Toutes les choses créées par Dieu sont belles et pures, car le Verbe de Dieu n’a rien fait d’inutile ou d’impur. Car « nous sommes la bonne odeur du Christ parmi ceux qui sont sauvés » (2 Co 2, 15), comme dit l’Apôtre. Mais puisque les traits du diable sont variés et subtils, qu’il s’ingénie à troubler les esprits les plus simples et s’efforce d’entraver les exercices ordinaires des frères en semant secrètement parmi eux des pensées d’impureté et de souillure, venons et, par la grâce du Sauveur, dissipons brièvement l’erreur du malin pour affermir l’esprit des simples. Car « tout est pur pour les purs » (Tt 1, 15), mais la conscience ainsi que tout ce qui appartient aux impurs est souillé. J’admire aussi la ruse du diable, qui, tout en étant la corruption et la malice mêmes, suggère des pensées sous une apparence de pureté, aboutissant ainsi à un piège plutôt qu’à une épreuve. En effet, dans le but, comme je l’ai déjà dit, de détourner les ascètes de leur méditation habituelle et salutaire, et de paraître triompher d’eux, il suscite des pensées importunes et bourdonnantes qui ne sont d’aucun profit pour la vie, vaines questions et futilités qu’il convient de rejeter. Car dis-moi, bien-aimé et très pieux ami, quel péché ou quelle impureté se trouve dans une quelconque sécrétion naturelle, comme si l’on voulait faire un crime des mucosités du nez ou des crachats de la bouche ? Et nous pouvons y ajouter aussi les évacuations du ventre, qui sont une nécessité physique de la vie corporelle. De plus, si nous croyons que l’homme est, comme le disent les divines Écritures, l’ouvrage des mains de Dieu, comment une œuvre souillée pourrait-elle procéder d’une Puissance pure ? Et si, selon les divins Actes des Apôtres, « nous sommes de la race de Dieu » (Ac 17, 28), nous n’avons rien d’impur en nous-mêmes. Car c’est seulement lorsque nous commettons le péché, la plus abominable des choses, que nous contractons une souillure. Mais lorsqu’une quelconque excrétion corporelle s’accomplit indépendamment de la volonté, nous la subissons alors, comme d’autres nécessités, par une loi de la nature. Mais puisque ceux dont l’unique plaisir est de contredire ce qui est dit avec droiture, ou plutôt ce qui a été fait par Dieu, pervertissent même ce qui est dit dans les Évangiles, alléguant que « ce n’est pas ce qui entre qui souille l’homme, mais ce qui sort », nous sommes obligés de mettre en évidence le caractère déraisonnable de leur propos — car je ne puis appeler cela une question. Car premièrement, semblables à des esprits instables, ils tordent le sens des Écritures selon leur propre ignorance. Or, le sens de l’oracle divin est le suivant. Certaines personnes, comme celles d’aujourd’hui, avaient des doutes au sujet des aliments. Le Seigneur Lui-même, pour dissiper leur ignorance, ou peut-être pour dévoiler leur fourberie, établit que ce n’est pas ce qui entre qui souille l’homme, mais ce qui en sort. Puis Il ajoute avec précision d’où sortent ces choses, à savoir du cœur. Car c’est là, comme Il le sait, que se trouvent les mauvais trésors des pensées profanes et des autres péchés. Mais l’Apôtre enseigne la même chose de manière plus concise, en disant : « Ce n’est pas un aliment qui nous rapprochera de Dieu » (1 Co 8, 8). De plus, on pourrait raisonnablement affirmer qu’aucune sécrétion naturelle ne nous fera comparaître devant Lui pour être punis. Mais peut-être les médecins (pour faire honte à ces gens même par le témoignage de ceux du dehors) nous soutiendront-ils sur ce point, en nous apprenant qu’il existe certains conduits nécessaires accordés au corps animal, afin de pourvoir à l’évacuation du superflu sécrété dans nos divers membres ; par exemple, pour le superflu de la tête, les cheveux et les écoulements aqueux du chef, ainsi que les purgations du ventre, et encore ce superflu des conduits séminaux. Quel péché y a-t-il donc, au nom de Dieu, ancien très aimé de Dieu, si le Maître qui a façonné le corps a voulu et fait en sorte que ces parties eussent de tels conduits ? Mais puisqu’il nous faut affronter les objections des hommes malveillants, qui pourraient dire : « Si les organes ont été distinctement façonnés par le Créateur, il n’y a donc aucun péché dans leur usage authentique », arrêtons-les en posant cette question : Qu’entendez-vous par usage ? Est-ce cet usage légitime que Dieu a permis lorsqu’Il a dit : « Croissez et multipliez, et remplissez la terre » (Gn 1, 28), et que l’Apôtre approuve en ces termes : « Que le mariage soit honoré de tous, et le lit conjugal sans souillure » (He 13, 4), ou bien cet usage qui est public, tout en étant pratiqué furtivement et à la manière d’un adultère ? Car dans les autres réalités qui composent la vie, nous trouverons également des distinctions selon les circonstances. Par exemple, il n’est pas permis de tuer, et pourtant, à la guerre, il est légitime et louable de détruire l’ennemi ; c’est pourquoi non seulement ceux qui se sont distingués sur le champ de bataille sont jugés dignes de grands honneurs, mais on érige des monuments proclamant leurs hauts faits. De sorte que le même acte est illicite en un temps et dans certaines circonstances, tandis que dans d’autres, et au moment opportun, il est licite et permis. Le même raisonnement s’applique aux relations entre les sexes. Bienheureux est celui qui, librement lié par le joug dans sa jeunesse, engendre des enfants selon la nature. Mais s’il use de la nature avec licence, le châtiment dont parle l’Apôtre attendra les débauchés et les adultères.

Car il y a deux voies dans la vie quant à ces choses. L’une plus modérée et ordinaire, je veux dire le mariage ; l’autre angélique et incomparable, à savoir la virginité. Si donc quelqu’un choisit la voie du monde, c’est-à-dire le mariage, il n’est certes pas blâmable ; pourtant, il ne recevra pas d’aussi grands dons que l’autre. Car il recevra assurément, puisqu’il porte lui aussi du fruit, à savoir trente pour un (Mt 13, 8). Mais si quelqu’un embrasse la voie sainte et céleste, bien que, comparée à la première, elle soit rude et difficile à accomplir, elle possède pourtant des dons plus admirables : car elle produit le fruit parfait, à savoir cent pour un. Ainsi donc, leurs objections impures et mauvaises ont reçu depuis longtemps leur juste solution dans les divines Écritures. Fortifie donc, père, le troupeau qui t’est confié, l’exhortant d’après les écrits apostoliques, le guidant d’après les écrits évangéliques, le conseillant d’après les Psaumes, et disant : « Fais-moi vivre selon Ta parole » (Ps 119, 25) ; or, par « Ta parole », il faut entendre que nous devons Le servir avec un cœur pur. Car, sachant cela, le Prophète dit, comme s’il s’interprétait lui-même : « Crée en moi un cœur pur, ô Dieu » (Ps 51, 12), de peur que des pensées souillées ne me troublent. Et David dit encore : « Et affermis-moi par Ton esprit souverain » (Ps 51, 14), afin que, si jamais des pensées viennent à me troubler, une force puissante venue de Toi m’affermisse en me servant d’appui. Donnant donc ces conseils et de semblables avertissements, dis à l’égard de ceux qui tardent à obéir à la vérité : « J’enseignerai Tes voies aux impies », et, confiant dans le Seigneur que tu les persuaderas de renoncer à une telle malice, chante : « et les pécheurs reviendront à Toi » (Ps 51, 15). Et qu’il soit accordé que ceux qui soulèvent des questions malveillantes cessent un si vain labeur, et que ceux qui doutent dans leur simplicité soient affermis par un « esprit souverain » ; tandis que tous ceux parmi vous qui connaissent assurément la vérité la gardent intacte et inébranlable dans le Christ Jésus notre Seigneur, à qui soient, avec le Père et le Saint-Esprit, la gloire et la puissance, aux siècles des siècles. Amen.