1. C’est ainsi que les lumières éclatantes de notre fête joyeuse et divine resplendissent et apparaissent sur toute la terre, ne permettant rien d’obscur et de ténébreux de rencontrer ceux qui veulent célébrer selon la vertu. C’est pourquoi, le bienheureux Apôtre, leur montrant le chemin salutaire, dit : « La nuit est avancée, le jour a approché ; marchons honorablement comme en plein jour », afin que, nous aussi, éclairés par les lampes inextinguibles du Sauveur, nous parvenions à la Jérusalem d’en haut, partageant la vie des chœurs angéliques, pieux et saints, dans les cieux. Le bienheureux David, donc, nous rassemblant en une belle assemblée, nous exhorte à chanter un cantique de victoire au Christ venu parmi nous pour nous, et qui, par la croix, a anéanti l’aiguillon de la mort, en disant : « Venez, réjouissons-nous dans le Seigneur, poussons des cris de joie vers Dieu notre Sauveur. » Car il invite au chœur salvateur ceux qui s’attachent aux divines lois, et il enseigne à se réunir en une seule et unanime pensée, non avec des intelligences divisées ni un esprit morcelé, ceux qui confessent la foi au Christ ; « mais afin que, unanimes et pensant la même chose, selon Paul, » nous gardions inébranlable et ferme la confession en lui.

C’est ainsi, en effet, qu’ils nous ordonnent de monter désormais à la Jérusalem spirituelle de la divine et immaculée assemblée festive ; et, nous incitant à courir vers la piété, écoutons par la bouche du prophète : « Ceux qui sont sauvés de la terre, allez, et ne vous arrêtez pas ; vous qui êtes loin, souvenez-vous du Seigneur, et que Jérusalem monte à votre cœur. » Donc, puisque Paul clame : « Courez de manière à atteindre le but, » et que la fête s’est levée pour nous comme le soleil de la piété, rejetons loin de nous la mollesse inerte de la paresse ; et, ayant vaincu la faible ténèbre de l’oisiveté, allons avec un esprit courageux et lumineux vers toute vertu, nous disant les uns aux autres ce qui est écrit : « Venez, montons à la montagne du Seigneur, et à la maison du Dieu de Jacob, et il nous annoncera sa voie, et nous marcherons en elle. » Car les Juifs, ne sachant pas sortir du culte typique et corporel, entendent : « À quoi bon la multitude de vos sacrifices ? dit le Seigneur. Je suis rassasié des holocaustes de béliers ; et je ne veux ni la graisse d’agneaux, ni le sang de taureaux et de boucs ; vous ne viendrez pas non plus pour être vus de moi. » Mais à ceux qui sont partis loin de telles choses, et qui ont appris à montrer à Dieu la vraie circoncision du cœur par le culte en esprit, le prophète clame : « Cherchez Dieu, et invoquez-le en le trouvant.

Et quand il s’approchera de vous, que l’impie quitte sa voie, et l’homme inique son conseil, et qu’il se tourne vers le Seigneur, et il sera miséricordieux, car il pardonnera beaucoup vos péchés. « Puisque, donc, notre Sauveur le Christ s’est approché de nous par son incarnation, dépouillons-nous, selon ce qui est écrit, du vieil homme, et revêtons le nouvel homme qui est renouvelé à l’image de celui qui l’a créé ; et, oubliant ce qui est derrière, tendons vers ce qui est devant, montant purs à la divine assemblée festive. Et puisque le prophète Jérémie clame : « Ainsi parle aux hommes de Juda et aux habitants de Jérusalem : Labourez-vous de nouvelles terres, et ne semez pas parmi les épines. Circoncisez-vous au Seigneur, et circoncisez la dureté de vos cœurs, hommes de Juda habitant Jérusalem », après avoir purifié l’esprit, envahi par les ronces et desséché par la piété, comme par le feu de la crainte divine, recevons la bonne semence du Sauveur, qui n’enseigne pas à suivre de vaines choses ni des cultes typiques, mais qui nous renouvelle par de bons enseignements pour le salut. Montrons donc à Dieu le Juif intérieur, et la circoncision du cœur, en circoncisant toute méchanceté de notre propre cœur, afin que nous entendions aussi avec justice : « Célèbre, Juda, tes fêtes ; acquitte tes vœux au Seigneur ton Dieu. »

2. Pour ceux qui sont envoyés pour prêcher, la crainte à cet égard n’est pas petite ; et très justement. Car les conséquences de la négligence en ces matières ne sont pas minimes. « Car maudit est, dit-il, celui qui fait l’œuvre de Dieu avec négligence. » Et cela, on peut l’apprendre clairement en considérant le bienheureux Jonas, et la mer déchaînée contre lui ; et ce monstre terrible et effrayant qui se souleva contre lui. Je trouve aussi que chacun des saints redoutait la grandeur du divin ministère. Car Moïse, le hiérophante, lorsque Dieu lui ordonna d’envoyer le peuple, mesurant la force de la nature humaine et voyant que le ministère de la prédication la dépassait, disait : « J’ai la parole difficile et la langue lourde. » De même, le bienheureux Jérémie, envoyé pour prophétiser, clamait : « Ô Seigneur Dieu, voici que je ne sais pas parler, car je suis jeune. » Car si les saints, en prononçant de telles paroles, apparaissent comme un très bel exemple de piété, pourtant, cette manière de faire preuve de timidité en cela engendre une paresse non petite et non sans danger pour les faibles.

Car Dieu nous exhorte et nous ordonne de rejeter la crainte, disant à Moïse : « Qui a donné une bouche à l’homme, et qui a fait le sourd et le muet, le voyant et l’aveugle ? N’est-ce pas moi, le Seigneur Dieu ? Et maintenant, va, et j’ouvrirai ta bouche. » Et au bienheureux Jérémie : « Ne dis pas : Je suis jeune ; car partout où je t’enverrai, tu iras, et tu parleras selon tout ce que je t’ordonnerai. » C’est pourquoi, me convoquant moi aussi, l’humble, à la fonction de la prêtrise, redoutant ce qui est écrit : « Parle et ne te tais pas, » je viens nécessairement écrire de telles choses. Car, la vie de notre Père Théophile, de mémoire illustre et très louable, l’ancien évêque (pour la raison que le Dispensateur de toutes choses connaît, j’écris avec respect), ayant bien été enlevée par le jugement de Dieu, et s’étant envolée vers les demeures célestes, la succession de l’épiscopat est parvenue jusqu’à moi, le moindre. Et entendant Paul écrire : « Malheur à moi si je n’évangélise pas ! » c’est par crainte, et au-delà de mes forces, que je suis venu prêcher.

Par conséquent, puisque notre sainte fête resplendit et nous appelle à une pureté chaste et légitime, il est nécessaire de dire à ceux qui sont encore attachés au mal : « Lavez vos mains, pécheurs, et purifiez vos cœurs, hommes à l’âme double. » Quant à ceux qui ont fui la souillure profane du péché et qui pratiquent un amour vénérable de la vie, que le prophète leur annonce la bonne nouvelle, disant : « Brille, brille, Jérusalem ; car ta lumière est venue, et la gloire du Seigneur s’est levée sur toi. » Car, puisque tous les hommes habitant sous le soleil, étant devenus des « portions de renards », selon ce qui est écrit, se divisaient en un mal multiforme et varié, et, vaincus par les ténèbres de l’ignorance, tombaient comme dans une fosse dans un péché profond ; nécessairement le Psalmiste disait, appelant le Dieu Verbe du ciel vers nous : « Ô toi qui fais paître Israël, prête attention ; toi qui conduis Joseph comme un troupeau ; toi qui sièges sur les Chérubins, manifeste-toi devant Éphraïm, Benjamin et Manassé ; réveille ta puissance, et viens pour nous sauver. » Quand, nous trouvant gisant et tombés, il comprit qu’il nous visiterait à temps, il cria de nouveau : « Pourquoi, Seigneur, es-tu resté loin ? Tu nous as dédaignés aux moments opportuns, dans les tribulations ? » Car notre Sauveur n’avait pas encore pris notre ressemblance, il était resté loin de nous, selon le discours de l’Incarnation. D’autant que les distances entre la nature des hommes et celle du Verbe de Dieu sont grandes.

Car à notre sujet, il dit des saints : « Pour moi, je suis terre et poussière ; » quant à l’existence du Monogène, le prophète Isaïe dit : « Qui racontera sa génération ? » Opportunément donc, pour nous qui endurions une grande affliction, le Sauveur resplendit, né d’une femme, selon la chair, afin de sauver l’homme né d’une femme, et, le délivrant des liens de la mort, de l’enseigner à dire avec joie : « Ô mort, où est ta victoire ? Ô enfer, où est ton aiguillon ? » Car non seulement il nous accorde le don de la résurrection, mais il émousse aussi l’aiguillon de l’enfer, c’est-à-dire le péché qui frappe, en disant : « Voici, je vous ai donné le pouvoir de marcher sur les serpents et les scorpions, et sur toute la puissance de l’ennemi ; et rien ne vous nuira. » C’est là, entre autres, un succès de la venue de notre Sauveur. Par conséquent, toute sainteté est pratiquée sur terre ; et les ténèbres de l’ignorance sont dissipées. Et c’est ce que le Psalmiste, le prévoyant par la puissance du divin Esprit, disait : « En ses jours la justice fleurira, et une abondance de paix, jusqu’à ce que la lune soit détruite. — Car si, étant ennemis, comme le dit Paul, nous avons été réconciliés avec Dieu par la mort de son Fils, » une abondance de paix se lèvera pour nous. Cela étant advenu, il est nécessaire que la lune soit entièrement détruite ; c’est-à-dire le diable, prince de la nuit et des ténèbres, ici appelé figurativement la lune.

Ainsi donc, tant et de si grandes lumières brillent pour nous, et la lumière de notre fête divine se lève, et de nouveau l’éclatante assemblée festive nous attire à elle. Premièrement, elle conseille avec plus de force de s’éloigner des choses les plus honteuses, en disant : « Lavez-vous et soyez purs ; ôtez les méchancetés de vos âmes. » Car si le Proverbialiste est sage, disant : « Il y a un temps pour tout, » et un moment pour chaque chose, comment ne confesserions-nous pas avec raison que ce temps est l’ennemi de toute méchanceté ? Et elle appelle à ces seules choses qui savent honorer la loi divine, et elle donne à ceux qui s’en servent le courage de croire qu’ils imitent le jugement de la bienveillance. Ceux qui, donc, ont choisi de s’engager dans la compétition de cette vie présente, et qui ont acheté cette renommée par une grande perte d’argent, ayant proposé la sueur comme un lieu de rivalité aux jeunes, récompensent le vainqueur par d’autres riches prix, mais la grâce des choses données est néanmoins petite, et elle ne porte la jouissance que jusqu’ici. Mais Dieu, l’arbitre des justes, donne aux pieux ce que l’œil n’a pas vu, ce que l’oreille n’a pas entendu, et ce qui n’est pas monté au cœur de l’homme. Car dont l’intention dépasse la nature, et se révèle par les œuvres, la manière de leur don dépasse à juste titre l’entendement humain.

Car s’étant montrés une manière de vivre étrangère, et ignorée de la plupart à cause de sa difficulté, ils trouveront l’honneur digne de leurs œuvres, et ayant attiré la philanthropie sans mesure du Maître, ils jouiront des biens qui surpassent la nature. Venez donc, nous aussi, appelons les amants de la piété à la compétition annuelle des labeurs, et, tandis que le prophète dit : «  Sonnez de la trompette en Sion, sanctifiez un jeûne, proclamez une guérison,  » crions d’une voix forte et retentissante, agitons la sainte trompette de l’Église, et annonçons, par une proclamation claire et des plus manifestes, la présence de notre sainte fête ; et, le Dieu plein de sagesse disant au hiérophante Moïse : «  Fais-toi deux trompettes, tu les feras d’argent ; et elles te serviront à convoquer et à faire sortir l’assemblée,  » nous nous conformerons bien à la signification de ces paroles. Car il ordonne que les trompettes soient deux, parce que le discours de l’Église est double : l’un, appelant ceux qui l’ignorent encore à la droite compréhension des dogmes divins ; l’autre, conseillant qu’il ne faut pas se mêler aux œuvres inconvenantes. Et il ordonne que les trompettes soient d’argent : car le discours est lumineux et sans tache sur les deux points ; se détournant de l’erreur dans les dogmes, et proposant le choix des actions à faire.

Que la parole, donc, jaillisse d’ici pour nous comme d’une balustrade, qu’elle appelle, pour ainsi dire, à la tente même celui qui est loin de la loi, qu’elle attire à la volonté du Législateur celui qui est encore séparé par le péché, qu’elle sanctifie le jeûne, qu’elle proclame la guérison, comme le dit le prophète. Comment, en effet, pourrions-nous devenir les ouvriers de telles choses ? Comment accomplirions-nous le divin commandement, sinon en fuyant absolument le mal, en nous gardant de nous mêler aux choses honteuses, et en nous efforçant de tenir en grande estime ce qui sait sanctifier les jeûneurs ? Car c’est ainsi que ceux qui veulent bien célébrer serviront notre bon Dieu. γʹ Que le disciple du Christ vienne donc au milieu de nous, qu’il nous enseigne la manière du jeûne, écoutons-le dire : « Un jeûne pur et sans tache devant Dieu et Père, c’est celui-ci : visiter les orphelins et les veuves dans leur affliction ; se garder soi-même sans tache du monde. » Comment, et de quelle manière nous accomplirons ce qui a été dit, il est facile de le trouver. Je pense, en effet, que la loi naturelle elle-même suffira aux esprits droits, nous enseignant à haïr tout ce qui semble contraire aux divins commandements, et nous persuadant de faire prévaloir en nous la volonté du Législateur.

Si quelqu’un croit que nous avons besoin, pour cela, de préceptes plus clairs, qu’il écoute Paul disant : « Faites mourir les membres qui sont sur la terre : la fornication, l’impureté, la passion, la mauvaise convoitise. » Car ce n’est certes pas par de simples abstinences de nourriture et par le seul renoncement aux mets que nous trouverons la grâce plus véritable du jeûne, et ce n’est pas en nous abstenant de ces seules choses que nous serons en tout point purs et saints, mais en rejetant de notre esprit ces choses à cause desquelles le remède du jeûne a été aussi découvert. Obéissons donc au Saint qui dit : « Purifiez vos mains, pécheurs, et sanctifiez vos cœurs, hommes à l’âme double. » Voilà, en vérité, la manière du jeûne ; c’est en cela que se manifeste l’excellence des œuvres. Ne nourris pas l’esprit de plaisirs intempérants ; que le dard de la fornication soit inactif chez toi ; garde ta pensée libre de passion ; fuis la communion des impurs. Par cela, tu te montreras à Dieu ; cela te procurera la couronne de la justice. Il est donc bon, en son temps, de s’abstenir de mets superflus et de se retirer d’une table recherchée, afin que, nous délectant de mets superflus, nous n’éveillions pas en nous le péché endormi. Car la chair, engraissée et dissolue par ces choses, est difficile et opposée aux désirs de l’esprit ; mais affaiblie, et non soutenue par le superflu, elle cède nécessairement la victoire à celui-ci.

C’est ce que le bienheureux Paul nous enseigne aussi, disant ceci : « Car si notre homme extérieur se corrompt, l’homme intérieur, lui, se renouvelle de jour en jour. » Car à ceux pour qui l’opposition de volonté et l’incompatibilité de mœurs anéantissent l’amitié, à ceux-là est donnée la capacité de l’emporter sur l’autre et d’avoir l’avantage. Et que la victoire convienne aux meilleurs, tous, je pense, en conviendraient. Car le profit que nous en retirerons sera aussi grand que le dommage qu’il est naturel d’en recevoir, si le pire venait à l’emporter sur le meilleur.

3. Que le mal soit donc inactif en nous, et que toute mollesse dans les mets disparaisse ; que le jeûne tempérant nous pénètre, lui, l’ennemi de tout péché ; la beauté de ce dernier, j’ai cru devoir vous la montrer, bien-aimés, par d’anciens exemples, bien que vous la connaissiez. Car, dis-moi, qu’est-ce qui fit du bienheureux Baptiste un homme si grand et si éminent ? Et d’où gagna-t-il cette excellente déclaration, lorsque notre Sauveur le Christ disait de lui : « Parmi ceux qui sont nés des femmes, il ne s’est levé personne de plus grand que Jean le Baptiste » ? Et qu’est-ce qui prépara le hiérophante Moïse à entrer dans l’obscurité et à se tenir devant Dieu ? N’est-ce pas le jeûne, qui nous engendre l’idée de toute vertu ? Le jeûne, l’imitation de la vie égale à celle des anges, source de tempérance, principe de continence, destruction de la luxure. Par lui aussi, les trois jeunes gens se montrèrent redoutables et invincibles aux Babyloniens, eux qui, bien qu’il leur fût permis de participer à la table royale et à de somptueux festins, supplièrent de n’être nourris que de semences de la terre ; ayant concédé aux Babyloniens l’excès de chair et les désirs de la chair, et leur ayant permis de l’emporter là où il est bon d’être vaincu, ils aimèrent une nourriture simple et frugale. Mais vois le fruit qui en découla. Ils furent jugés dignes de divines visions, ils parurent supérieurs au feu, ils confondirent la menace du roi ; et ils dominèrent les lions, les transformant en une douceur contre nature.

Et qu’est-ce qui sauva les Ninivites de cette grande menace ? Car le prophète proclamait : « Encore trois jours, et Ninive sera détruite. » Mais eux, ayant pris le jeûne comme une forteresse inexpugnable, fléchirent la colère divine et furent délivrés des maux attendus. Et l’on pourrait dire beaucoup de choses utiles sur le jeûne. Mais essayer de démontrer par de nombreux arguments ce qui est manifestement connu de tous comme étant bon, je pense que c’est superflu et vain. Car il porte en lui-même les marques de la vérité. Puisque, par la comparaison avec les contraires, sa beauté se trouve plus éclatante, allons, montrons aussi les chutes dues à la mollesse des mets ; et, ayant exposé ce qui est arrivé à certains à cause de cela, appelons comme témoins de nos dires ceux qui en ont souffert. Le peuple des Hébreux séjournait un jour dans le désert ; et Moïse avait été appelé sur le mont Sinaï pour y recevoir la Loi de Dieu. Mais eux, prenant l’absence de leur pédagogue comme occasion d’imprudence, et méprisant la bonne conduite précédente, se tournèrent vers des désirs étranges. « Le peuple, dit-il, s’assit pour manger et boire, et ils se levèrent pour jouer. » Or, « jouer » ici, c’est fornicuer, euphémisme par lequel la divine Écriture couvre la fornication sous le nom de jeu.

Et quel mal en résulta-t-il pour ceux qui avaient forniqué, écoute Paul disant : « Ne fornicons pas, comme quelques-uns d’entre eux forniquèrent et périrent par les serpents. » Et quel autre malheur leur arriva-t-il, lorsque, tenant pour rien la nourriture céleste de la manne, ils se souvenaient de la nourriture d’Égypte, disant : « Puissions-nous être morts frappés par le Seigneur au pays d’Égypte, lorsque nous étions assis près des marmites de viande et mangions à satiété » ! Donc, par ces exemples aussi, je crois que le profit du jeûne vous a été clairement démontré. Quelqu’un dira peut-être : « Je sais bien que jeûner n’est pas sans profit, mais que souffrir n’est pas sans dommage, c’est même très hostile à la nature. » Alors, comment n’est-il pas honteux et plein de toute absurdité de désirer les meilleures choses et d’estimer grandement l’acquisition de ce qui est utile, mais de ne pas se soucier de la manière d’obtenir les bienfaits qui en découlent, ou de ne pas les accueillir du tout, ou de se montrer quelque peu négligent à leur égard, et de dire que jeûner n’est pas sans profit, mais de fuir les peines par lesquelles nous trouverons ce profit ? De même que les pousses qui ont la nature de monter de la terre ont une racine, ne pouvant exister autrement pour leur origine, de même le principe de la joie se trouve par les peines, et par elles il jaillit et apparaît.

Il nous faut donc choisir l’une des deux choses : car, soit ayant décidé de ne pas vouloir souffrir du tout, nous serons privés de toute gloire et de tout honneur, et nous serons semblables à des morts, ne prenant aucun souci de notre propre salut ; soit, ayant aimé la peine du jeûne, nous gagnerons justement ces choses que nous subirions comme pertes en ne le faisant pas. Et quand, ayant porté sur nous-mêmes le meilleur jugement, nous préférerons le meilleur aux choses qui ne sont pas faites pour être utiles, si nous choisissons la sagesse, cela est clair pour chacun. Si donc le fait de fuir les plus belles choses parmi les hommes, à cause de petites peines, n’apportera aucun dommage à ceux qui s’y adonnent, et met hors de tout dommage et de tout danger ceux qui choisissent de ne pas le faire, je les estimerais, moi, plus déraisonnables que tous. Mais si, en refusant de souffrir de petites choses, nous allons tomber dans des maux plus grands et plus difficiles, comment n’est-il pas logique de choisir plutôt de souffrir ce à quoi sont attachés et la moindre peine et le meilleur avantage ? Je demanderais volontiers à ceux qui sont dans de telles dispositions s’ils diront que jeûner est pénible ou être châtié pour l’éternité ? Mais je pense qu’ils confesseraient même malgré eux qu’il faut rejeter le pire en matière de châtiment. Puisque la nécessité nous contraint donc aux deux, pourquoi, saisissant le meilleur, ne prendrions-nous pas les meilleures décisions pour nous-mêmes ? Car il faut, soit que nous souffrions et soyons délivrés des maux, soit que, ayant hésité à faire cela, nous soyons condamnés au feu inextinguible.

Il est bon d’ajouter ceci à ce qui a été dit : que l’usage des plaisirs est d’autant plus agréable pour ceux qui les possèdent qu’il survient quelque chose de non plaisant. Car pour ceux qui sont alités par la maladie, le bien de la santé est plus manifeste. Et ceux qui sont accablés par la pauvreté et le manque du nécessaire sont, pour cette raison, plus ardents à gagner. Ce qu’ils n’ont pas, ils sont contraints d’en chercher la jouissance ; et, pour le dire en bref, par la privation des plaisirs, le désir de ceux-ci devient plus grand. C’est ainsi que Dieu, l’excellent artisan de toutes choses, a ordonné cet univers : il a donné au soleil d’apparaître après la nuit, et après lui à celle-ci, afin qu’en se succédant mutuellement, ils rendent le service de leur présence plus agréable. L’esprit de l’homme étant toujours habitué à négliger ce qui est présent ; et, par la satiété de ce qui a précédé, rajeunissant vers ce qui est à venir et attendu. La force de ce qui a été dit prévaudra aussi bien pour le jeûne que pour la mollesse. Donc, jeûner n’est pas sans profit, afin que, le temps venu, tu jouisses plus agréablement.

4. Aimons donc le jeûne, comme la mère de tout bien et de toute joie. Les enfants des Grecs, qui se croient sages, le méprisent. Les Juifs, surpassant tous les hommes par la nouveauté de leurs impiétés, ne nient pas le connaître, mais ils le pratiquent d’une manière si honteuse qu’il serait peut-être préférable qu’ils ne le fassent pas. Car, remplis, pour ainsi dire, de toute iniquité, et enfantant en eux toute impureté, ils se glorifient du seul nom du jeûne, et font souvent de la vertu un prétexte à l’arrogance.

Que dirait-on, en effet, en pensant à ce Pharisien si ignorant et inculte, que notre Seigneur Christ décrit dans les Évangiles comme priant dans le temple et criant : « Ô Dieu, je te rends grâce de ce que je ne suis pas comme le reste des hommes, rapaces, injustes, adultères, ni même comme ce publicain ; je jeûne deux fois la semaine, je donne la dîme de tout ce que je possède » ? Que dis-tu, insensé, toi qui te vantes de jeûner ? Ne sens-tu pas encore cette grande arrogance qui te ronge, toi qui es si scrupuleux sur de si petites choses ? Ne vois-tu pas encore l’enflure de l’orgueil ? Ne cesseras-tu pas de filtrer le moucheron et d’avaler le chameau, comme dit le Sauveur ? Et toi qui te dis versé dans la Loi, ignores-tu ce qui est écrit : « Que ton prochain te loue, et non ta bouche ; un étranger, et non tes lèvres » ? — « Malheur à vous, scribes et pharisiens hypocrites, parce que vous ressemblez à des sépulcres blanchis, qui, à l’extérieur, paraissent beaux aux hommes, mais qui, à l’intérieur, sont pleins d’ossements de morts et de toute impureté. » Car, en vérité, l’esprit des Juifs est rempli de toute impureté ; et il n’y a rien de mauvais qui ne soit honoré chez eux ; car n’ayant pas voulu connaître la loi divine, mais ayant même rejeté le commandement qui leur était donné, ils demeuraient inouï et désobéissants.

De plus, Dieu les accuse pour ces choses, criant par le prophète : « À qui parlerai-je, et à qui témoignerais-je, et qui écoutera ? Voici, leurs oreilles sont incirconcises, et ils ne peuvent entendre ; voici, la parole du Seigneur leur est devenue un objet d’opprobre, ils ne voudront pas l’écouter. » Car l’exhortation aux choses utiles est pénible à ceux qui pèchent habituellement ; et la tempérance n’est pas agréable à ceux qui veulent s’abandonner à l’intempérance. Car de même que pour ceux qui sont ivres de vin, l’esprit est plongé dans l’irréflexion, et qu’il est par là même privé de la capacité de penser droitement, parce qu’il ne sent pas qu’il est nuisible de se mêler aux pires choses ; ainsi ceux qui sont vaincus par la passion du plaisir, et qui sont tombés dans le péché comme dans un bourbier profond, et qui ont planté l’esprit tempérant dans les passions impures, ont en eux le mal inébranlable, tout entiers penchés et tournés vers cela, enchaînés par cette maladie. Et les Juifs, les plus fous de tous les hommes, qui, par l’excès de leurs fautes, rivalisaient avec l’impiété de leurs pères, croyaient agir d’une manière digne de honte et de risée s’ils leur cédaient la victoire dans les péchés. Car ils pensaient qu’ils ne se montreraient pas dignes de ceux qui les avaient engendrés s’ils ne tombaient pas dans les mêmes absurdités, ou même dans de pires.

Pour ces raisons, le Seigneur de toutes choses, Dieu, s’irritant et s’indignant justement, disait : « Depuis le jour où vos pères sont sortis du pays d’Égypte, et jusqu’à ce jour, j’ai envoyé vers vous tous mes serviteurs les prophètes, dès le matin ; et je les ai envoyés, et ils ne m’ont pas écouté, et leur oreille n’a pas prêté attention ; et ils ont roidi leur cou plus que leurs pères. » Ô vous, les seuls qui ayez montré votre parenté avec ceux qui vous ont engendrés par la parenté des impiétés, et par l’identité de votre esprit, qui ayez fait connaître de qui vous êtes les enfants ! Ô vous qui avez surpassé en impiété ceux qui vous ont engendrés, et qui, par vos audaces contre la Loi, avez accusé leur faiblesse ! À vous seuls, il a été donné de l’emporter là où il était plus avantageux d’être vaincus. Ô vous qui avez remporté une victoire plus amère que toute ignominie ! Ô vous qui avez été tirés au sort pour choisir la victoire, que, ne la possédant pas, vous osez peut-être célébrer pour des maux moindres, le Juge de tous, Dieu, vous condamne, disant : « Ils ont roidi leur cou. » Sur ces choses, il ordonne au prophète de les pleurer, et il dit : « Coupe tes cheveux, et jette-les, et prends sur tes lèvres une lamentation, car le Seigneur a rejeté et repoussé la génération qui a fait ces choses. »

« parce que les enfants de Juda ont fait ce qui est mauvais devant moi, dit le Seigneur. » Puis, exposant la manière de leur impiété, il dit : « Ils ont établi leurs abominations dans la maison sur laquelle mon Nom est invoqué, et ils ont bâti l’autel de Topheth. » Car ils parvinrent à un tel excès de folie qu’ils renièrent même leur Bienfaiteur, et considérèrent comme plus profitable d’adorer les idoles. Et c’est pourquoi, inventant en eux-mêmes des noms de dieux, ils leur offraient des sacrifices. D’autres, se laissant entraîner par leurs propres passions, divisèrent leur esprit en d’étranges désirs, et s’étant emparés des bosquets les plus florissants dans les montagnes, ils y offraient des sacrifices aux démons, invoquant des nymphes, comme il me semble, selon les poètes grecs, des Hamadryades et des Oréades. Et se répandant avec impudence dans tout désir, ils se glorifiaient de ce sur quoi ils auraient dû plutôt sombrer, et il semblait qu’ils affligeaient grandement le législateur. C’est pourquoi aussi il dit au prophète Jérémie : « As-tu vu ce que m’a fait la maison d’Israël ? Elle est allée sur toute montagne élevée et sous tout arbre feuillu, et elle s’y est prostituée. Et puis, après qu’elle eut commis toutes ces prostitutions : « Reviens vers moi », et elle n’est pas revenue. » Car ceux qui ne veulent pas être sauvés haïssent les voies du bienfait, et l’homme qui ne se refuse pas à être tel ne fuit pas l’occasion de la sensualité ; mais il s’étend toujours vers le pire, ignorant la tempérance.

La volonté dure et implacable des Juifs en témoignera, elle qui, n’ayant pas évité dès le début de tomber dans de telles choses, a méprisé la munificence du Maître. Car si, alors qu’il leur était possible de se repentir et d’être sauvés, ils ont négligé ce qui leur était utile, et ont tenu pour rien une si grande bonté, comment ne ratifieraient-ils pas à juste titre, contre eux-mêmes, qu’ils ne doivent pas être épargnés ? Comment, en effet, ne seraient-ils pas trouvés s’étant précipités au-delà de toute arrogance, eux qui, ayant la possibilité de trouver un allégement de leur châtiment en abandonnant le péché, s’attirent une punition plus sévère, ajoutant toujours de plus grandes fautes à celles déjà commises ? Pour ceux qui sont dans une telle disposition, il convient davantage d’être châtiés que de ne pas souffrir de maux. Personne ne se tromperait en conseillant de retirer l’huile en de tels cas. Ce n’est pas ma parole. Le Maître de toutes choses dit de telles choses lorsqu’il détournait le prophète qui priait pour eux : « Et toi, ne prie pas pour ce peuple, et ne demande pas qu’ils soient épargnés, et ne supplie pas, et ne t’approche pas de moi pour eux, car je n’écouterai pas.

Ou ne vois-tu pas ce qu’ils font dans les villes de Juda et dans les rues de Jérusalem ? Leurs fils ramassent du bois, et leurs pères allument du feu, et leurs femmes pétrissent de la pâte pour faire des gâteaux à l’armée du ciel, et ils ont répandu des libations à des dieux étrangers, afin de m’irriter. « Les fils ramassent le bois, les pères allument le feu, les femmes pétrissent la pâte, afin que rien ne se trouve en dehors du péché ; et ainsi, commettant pleinement le péché, ils entendront à juste titre : « Parce que tu as rejeté la connaissance, moi aussi je te rejetterai de mon sacerdoce. Et tu as oublié la loi de ton Dieu, moi aussi j’oublierai tes enfants. » Car la manière du châtiment rivalise toujours avec l’ampleur des fautes, et il est nécessaire que le péché s’équilibre avec les égarements. Et qu’y aurait-il de plus grand pour subir ce qui convient, ou de plus difficile pour ceux qui sont pris à un tel point, que d’être exclus du culte divin, et de perdre le souvenir qu’ils avaient auprès de Dieu, par lequel ils avaient obtenu le bien-être et se trouvaient, pour ainsi dire, à l’abri de toute inquiétude ? Mais en vérité, la prospérité est une chose terrible, et insupportable aux insensés. Et quand ceux qui devraient le moins l’avoir semblent l’avoir acquise, elle devient alors une occasion de déraison pour ceux qui la possèdent.

Ayant souffert cela, ceux d’Israël, et ayant méprisé la bonté du Maître, ne voulant pas savoir qu’il fallait observer la loi divine comme il convenait, mais s’attachant avec plus de zèle à toute nonchalance et se hâtant de s’engager dans des désirs étrangers ; ne voulant pas faire ce qui semble bon au législateur, mais se fixant pour loi leur propre volonté, et n’étant guidés que par leurs propres décrets. Ayant ainsi cette pensée, et étant dans cette disposition, les saints disent à juste titre en se lamentant : « Écoutez la parole du Seigneur, car moi je prends sur vous une lamentation. La maison d’Israël est tombée, elle ne se relèvera plus. » Et encore : « Appelez les pleureuses, et qu’elles viennent ; et envoyez vers les sages, et qu’elles parlent, et qu’elles prennent sur vous une lamentation, car le troupeau du Seigneur est brisé. » Mais le prophète Jérémie, voyant comme déjà affligés et non loin du châtiment, les fait se lamenter eux-mêmes, et dire : « Notre temps est proche, nos jours sont accomplis, notre fin est là.

Ceux qui nous poursuivaient furent plus légers que les aigles du ciel. « Aussi, une telle erreur ayant envahi toutes choses, et tout sous le soleil étant dominé par le diable, » l’Hadès, comme le dit le prophète, a élargi son âme, et a ouvert sa gueule, sans discontinuer. « Car les Grecs, s’étant glissés dans le polythéisme par grande inconsidération, et ayant changé la gloire du grand Dieu en la ressemblance d’une image d’homme corruptible, et d’oiseaux, et de quadrupèdes, et de reptiles ; comme s’ils s’empressaient de naviguer sous un vent favorable, ils couraient vers le fond de la mort. Quant aux Juifs, négligeant le commandement qui leur avait été donné, ou plutôt étant tombés dans une telle ignorance qu’ils pensaient qu’il était en quelque sorte déshonorant de paraître faire ces choses par lesquelles il leur était nécessaire de gagner le suffrage de la meilleure conduite, ils s’empressaient de suivre le même chemin que ceux-là. Mais comme lorsque la terre et la mer étaient enveloppées de nuit et d’obscurité, le Maître et Dieu de toutes choses n’a pas supporté de voir périr la plus belle de ses créatures terrestres, je parle de l’homme, mais voyant la nature humaine tombée dans une maladie incurable, il nous envoie son Verbe, le seul capable de renverser la tyrannie du diable et de nous délivrer des maux qui nous étreignaient. Celui-ci, ayant pris notre ressemblance, et étant devenu homme, et étant né de la sainte Vierge Marie, non pas en prenant ce qu’il était, mais en prenant ce qu’il n’était pas, opère notre salut.

« Mais il demeure, comme le dit Paul, le même hier et aujourd’hui et pour les siècles ; » n’ayant subi aucun changement de la divinité ni aucune altération par son Incarnation ; mais étant ce qu’il était, et le sera pour toujours. C’est Lui, s’étant manifesté au monde, qui offre comme objet de risée et de jeu, à ceux qui ont cru en Lui, le diable qui criait jadis : « Je saisirai le monde entier comme un nid dans ma main, et comme des œufs abandonnés je les emporterai, et il n’y a personne qui s’échappera ou qui me contredira. » C’est Lui qui, par le bain de la régénération, a renversé le péché qui nous tyrannisait, et a rendu le monde pur. C’est Lui qui nous a enseigné la voie du salut ; et comme s’il avait dissipé une brume ou un nuage de folie, il nous a manifesté la lumineuse connaissance des divins dogmes. C’est Lui qui nous établit concitoyens des anges qui sont dans les cieux. C’est Lui qui a uni les choses célestes aux choses terrestres, et a montré la nature humaine, jadis séparée par le péché et fugueuse, désormais unie par la foi et la piété envers Lui, comme cohabitante des esprits qui sont là-haut. Ce Sauveur et Seigneur, les malheureux Juifs n’ont pas voulu le confesser, mais comme s’ils avaient été offensés à maints égards, parce qu’il était venu pour bien faire à leur race et pour nous sauver d’une si grande perdition, alors qu’il fallait, pour les bienfaits reçus, confesser la grâce et se montrer reconnaissants, ils l’ont livré à la mort et à la croix.

Or, le voyant pendu au bois, les Juifs blasphémèrent encore, et le raillant ils dirent : « Si tu es le Fils de Dieu, descends maintenant de la croix, et nous croirons en toi. » Ayant donc subi la mort pour nous tous, le Sauveur, et étant descendu aux enfers, dépouille les richesses du diable, disant « à ceux qui sont dans les liens : Sortez ! et à ceux qui sont dans les ténèbres : Révélez-vous ! », comme le dit le prophète. Et ayant ressuscité son temple au troisième jour, prémices des endormis, il a montré la nature libre des liens de la mort, disant : « Où est ta victoire, ô mort ? Où est ton aiguillon, ô Hadès ? » et lui rendant le ciel accessible après l’économie de l’incarnation, il est élevé. Se présentant Lui-même au Père comme une sorte de prémices de la nature humaine, il nous accorde l’Esprit comme un gage de l’espérance future, disant : « Recevez l’Esprit Saint. » Tels sont les signes du salut de notre Sauveur ; pour ceux-ci, nous le proclamons bienfaiteur et Sauveur.

Mais puisqu’il convient de se montrer sincères par leurs œuvres, et de rendre par elles une belle récompense au Maître, obéissons à Paul qui dit : « Purifions-nous de toute souillure de la chair et de l’esprit, achevant la sainteté dans la crainte de Dieu. » Car c’est ainsi, c’est ainsi que nous accomplirons un jeûne pur pour le Maître, commençant le saint Carême à partir du quinzième jour du mois de Mekhir ; et la semaine de la Pâque salvatrice à partir du vingtième jour du mois de Pharmenoth ; et rompant les jeûnes le vingt-cinquième jour du même mois, selon la coutume, et célébrant le dimanche qui s’annonce, le vingt-sixième jour du même mois de Phamenôth ; enchaînant ensuite les sept semaines de la sainte Pentecôte. Car c’est ainsi que nous hériterons avec les saints du royaume des cieux en Christ, pour les siècles des siècles. Amen.

Ayant montré une conduite de vie étrangère et ignorée de la plupart à cause de sa difficulté, ils trouveront un honneur proportionné à leurs actes, et, ayant attiré à eux l’infinie philanthropie du Maître, ils jouiront des biens qui surpassent la nature. Venez donc, nous aussi, appelons les amants de la piété à la lutte annuelle des labeurs, et tandis que le prophète dit : « Sonnez de la trompette en Sion, sanctifiez un jeûne, proclamez une guérison, » crions quelque chose de grand et de retentissant, faisons retentir la sainte trompette de l’Église, et annonçons l’avènement de notre sainte fête par une proclamation claire et des plus manifestes ; et, le Dieu très sage disant au hiérophante Moïse : « Fais-toi deux trompettes, tu les feras d’argent ; et elles te serviront à convoquer et à faire sortir l’assemblée, » nous nous adapterons bien à la force des paroles. Car il ordonne que les trompettes soient au nombre de deux, parce que la parole de l’Église est en quelque sorte double : l’une appelant encore ceux qui l’ignorent à la juste compréhension des divins dogmes ; l’autre conseillant de ne pas s’empêtrer dans des œuvres inconvenantes. Et il ordonne que les trompettes soient d’argent : car la parole est lumineuse et immaculée sur les deux points ; s’écartant de l’erreur dans les dogmes, et proposant le choix de ce qu’il faut pratiquer.