Le titre de « pape » d’Alexandrie à Rome : pourquoi il existe deux Papes dans le monde chrétien.
- 01 — Introduction
- 02 — I. L’attestation alexandrine du Iiiᵉ siècle
- 03 — II. Saint Athanase et l’universalisation de fait du titre alexandrin
- 04 — III. La diffusion du terme dans la chrétienté ancienne
- 05 — IV. La spécialisation romaine : une évolution médiévale occidentale
- 06 — V. La signification du titre aujourd’hui
Le titre de « pape » d’Alexandrie à Rome : pourquoi il existe deux Papes dans le monde chrétien.
Samuel Metias · 20 avril 2026 · 10 min de lecture · 262 vues
L’histoire du titre de « pape » ne peut être traitée sérieusement qu’à condition de distinguer trois plans : l’attestation ancienne du terme, l’extension de son usage dans la chrétienté antique, et sa spécialisation beaucoup plus tardive dans l’Occident latin. L’examen des sources historiques à notre disposition conduit à une thèse précise. D’une part, le premier témoignage explicite conservé appliquant le titre au chef de l’Église d’Alexandrie remonte au milieu du IIIᵉ siècle, dans une lettre de Denys d’Alexandrie relatif à Héraclas. D’autre part, au IVᵉ siècle, saint Athanase donne à ce titre une visibilité impériale et pan-chrétienne : par Nicée, par ses exils, par la diffusion de ses écrits et par l’autorité doctrinale qu’il exerce bien au-delà de l’Égypte, le « pape d’Alexandrie » devient une figure reconnue dans l’ensemble de la chrétienté.
Enfin, l’exclusivité romaine du titre relève d’une évolution médiévale occidentale tardive et ne saurait être rétroprojetée sur l’Antiquité. L’article montre ainsi que l’antériorité alexandrine et l’usage romain ultérieur ne sont pas contradictoires, parce qu’ils ne relèvent pas du même moment de l’histoire ni du même niveau ecclésiologique.
L’historiographie de la papauté souffre fréquemment d’un anachronisme méthodologique : on projette sur les premiers siècles chrétiens le sens que le mot « pape » a reçu dans le catholicisme romain médiéval et moderne. Or une telle lecture brouille les données. Dans l’Antiquité chrétienne, le terme relève d’abord du registre de la paternité ecclésiastique ; il n’est pas à l’origine un titre réservé, au sens strict, à l’évêque de Rome. La question historique n’est donc pas de savoir si Rome a connu ou non le mot, mais de déterminer où et quand celui-ci est explicitement attesté comme titre de chef d’Église, comment il s’est diffusé, et à quel moment il s’est spécialisé dans l’Occident latin.
L’objet de cet article est de montrer que le siège d’Alexandrie obtient ce titre de façon stable et reconnue à l’origine dans le monde chrétien. La documentation permet en effet d’affirmer que le titre est attesté à Alexandrie dès le IIIᵉ siècle ; qu’au IVᵉ siècle, sous saint Athanase, il acquiert une publicité impériale et ecclésiale inédite ; et que l’exclusivité romaine du mot, loin d’être primitive, résulte en revanche d’un processus beaucoup plus tardif. Une telle démonstration ne vise pas à nourrir une rivalité confessionnelle. Elle cherche au contraire à restituer, avec précision, la chronologie propre des faits, en distinguant l’histoire lexicale, l’histoire institutionnelle et l’histoire doctrinale pour permettre à tous et à chacun de comprendre pourquoi nous avons aujourd’hui deux papes tout aussi légitimes l’un que l’autre dans le monde chrétien.