La cathédrale Saint-Marc à Alexandrie

Histoire de la cathédrale Saint-Marc à travers les âges

La cathédrale Saint-Marc d’Alexandrie est considérée comme la plus ancienne église construite en Afrique. Sa fondation remonte au premier siècle, lorsque saint Marc l’Évangéliste vint en Égypte prêcher la foi chrétienne.

Saint Marc arriva dans la ville d’Alexandrie et vécut dans une maison qui devint le centre de sa prédication; la tradition ecclésiastique nous rapporte qu’elle s’élevait à l’emplacement même de l’édifice actuel de la cathédrale Saint-Marc.

L’édifice ancien, fondé par saint Marc l’Apôtre, connut des événements et des circonstances qui menèrent à sa destruction, puis à sa reconstruction.

Au IVe siècle, le bâtiment fut entièrement détruit sous le règne de Dioclétien, l’empereur romain qui ordonna la persécution des chrétiens et la destruction des églises.

Au VIIe siècle, l’ancienne muraille d’Alexandrie, les églises et les monastères — dont l’église Saint-Marc — ainsi que tous les bâtiments ressemblant à des forts furent démolis.

Le roi Saladin, craignant que les croisés ne se retranchent dans l’église et n’en fassent une place forte, en ordonna la démolition.

Au temps de l’expédition française, au XVIIIe siècle, l’église fut complètement détruite par les soldats de Napoléon.

Les Coptes obtinrent en 1818 un décret de Méhémet Ali Pacha les autorisant à collecter des fonds pour bâtir une église en remplacement de l’ancienne, au même emplacement.

Avec l’aide de Dieu, ils achevèrent la construction de l’église en un an, et le pape Pierre VII (Gawli), 109e patriarche, la consacra en 1819.

Sous le pontificat du pape Démétrius II, 111e patriarche, l’église fut rénovée entre 1869 et 1870. On y installa une iconostase de marbre de style grec, qui subsiste encore aujourd’hui.

Sous le pontificat du pape Yousab II, 115e patriarche, l’église Saint-Marc fut rénovée et reconstruite sur une surface plus vaste et selon un beau plan, entre 1950 et 1952. Elle fut consacrée et inaugurée à l’achèvement des travaux par le pape Yousab II, le 9 novembre 1952.

Sous le pontificat du pape Chenouda III, 117e patriarche, entre 1985 et 1990, l’église fut agrandie du côté ouest, dans le même style et avec une grande précision: la superficie totale de l’église s’en trouva doublée.

La description de la cathédrale Saint-Marc

La cathédrale Saint-Marc est construite sur le plan basilical, de forme rectangulaire.

L’iconostase de marbre emblématique, qui se trouvait dans la cathédrale édifiée à la fin du XIXe siècle, a été conservée: elle fut découpée, numérotée et levée par un expert italien, puis réinstallée avec précision dans la nouvelle église, après que sa surface eut été légèrement étendue. Elle se distingue de toute autre iconostase, car elle est de marbre et non de bois. Trois portes y sont percées, qui conduisent aux trois sanctuaires.

#### Les sanctuaires de la cathédrale

Le sanctuaire du milieu est dédié à saint Marc; il abrite une abside orientale.

Le sanctuaire nord est dédié à l’archange Michel; il abrite également une abside orientale.

Le sanctuaire sud est dédié à saint Georges.

Ces sanctuaires ont été consacrés en novembre 1952, lors de l’ouverture de la cathédrale, sous le pontificat du pape Yousab II.

#### Au centre de la cathédrale

Le sanctuaire de l’église Saint-Antoine. Il est dédié à saint Antoine et à saint Chenouda l’Archimandrite. L’église Saint-Antoine est située dans la partie supérieure nord. Elle fut construite en 1975 par le père Antonius, curé de l’église et vicaire patriarcal à cette époque.

Le sanctuaire de l’église Saint-Ménas. Il est dédié à saint Ménas. L’église Saint-Ménas est située dans la partie supérieure. Elle fut construite par le pape Cyrille VI, 116e patriarche, en 1963; il aimait y prier chaque jour durant ses séjours à Alexandrie.

Le sanctuaire de l’église Saint-Abraam. Il est dédié à saint Abraam. C’est une petite église située sous la chapelle de Saint-Marc, au-dessous du côté nord-est.

Le sanctuaire de l’église Saint-Abanoub. Il est dédié à saint Abanoub. L’église Saint-Abanoub est une petite église située sous le côté nord-ouest, à côté du baptistère.

La chapelle

Du côté nord-est de l’église, à côté des trois sanctuaires, se trouve une chapelle qui abrite les reliques de saint Marc, surmontées d’une ancienne icône de saint Marc recouverte d’argent.

Elle conserve également des fragments des reliques de saint Anianus, deuxième patriarche.

On y trouve aussi une icône archéologique représentant la Sainte Vierge Marie tenant le Seigneur Jésus-Christ, qui porte le globe.

En face de l’icône de saint Marc brûle la lampe allumée.

La tombe des patriarches

L’entrée de la tombe des patriarches se situe au centre de l’église, du côté sud. Les noms des patriarches ont été inscrits par Badi‘ Abd al-Malik Ghattas sur un tableau de marbre, en langues copte, arabe et anglaise.

Elle abrite les reliques des patriarches, successeurs de saint Marc, jusqu’au milieu du XIe siècle (1066 après J.-C.).

Sous le pontificat du pape Cyrille VI, 116e patriarche, en 1970, et à l’occasion du retour d’une partie des reliques de saint Marc d’Italie en Égypte, des peintures murales en mosaïque furent réalisées: une icône de saint Marc au-dessus de la porte de la tombe des patriarches; puis, en entrant par la porte de la tombe et avant de descendre au sous-sol qui aboutit à l’entrée de la tombe, fermée par un beau parement de marbre, une petite salle d’accueil ornée d’une série de peintures en mosaïque qui racontent la vie de saint Marc, de sa prédication et de son martyre jusqu’au retour de ses reliques en Égypte.

Ces peintures ont été réalisées par les artistes Farag Fanous et Mansour Ishaq en 1970.

Après la descente de l’escalier, l’entrée de la tombe des patriarches s’ouvre devant nous: c’est un passage sous l’église, et la tombe de saint Marc l’Apôtre.

Document préparé par Naguib Mahfouz Naguib. Photographies: Hani Sawires.