L’église de la Sainte Vierge Marie, dite « l’église Suspendue »

Une église dédiée à la Sainte Vierge et à Sainte Demiana

L’église Suspendue (Al-Mouallaqa) est dédiée à la Sainte Vierge Marie et à Sainte Demiana. Elle fait partie des églises coptes du Vieux Caire.

Pourquoi « l’église Suspendue » ?

Elle est dite « suspendue » parce qu’elle a été construite au-dessus du fort romain de Babylone: des troncs de palmiers, recouverts d’une couche de pierres, ont été posés entre les tours du fort pour servir de plancher à l’église. C’est pourquoi c’est la seule église dont le toit n’est pas couronné de dômes: un toit de bois en forme de pignon couvre les sanctuaires et la nef.

Datation et architecture

Sa construction remonte à la fin du IIIe siècle et au début du IVe siècle. Certains pensent qu’elle fut édifiée bien plus tôt comme temple romain, avant d’être transformée en église romaine, puis en Église copte.

Très vaste à l’origine, elle a perdu de son ampleur au fil du temps, en raison des nombreux remaniements qu’elle a subis. La nef est divisée en quatre sections séparées par trois rangées de colonnes de marbre.

Une église de grande renommée

Au XIe siècle, le pape Christodolos (66e pape) transféra le Saint-Siège d’Alexandrie à cette église; il fut le premier à y célébrer la divine liturgie après son arrivée au Caire.

La Sainte Vierge Marie apparut dans l’église Suspendue, dans une vision, à saint Abraam (62e pape), après trois jours de prière et de jeûne: le calife Al-Mouizz li-Din Allah lui avait demandé, en 969 après J.-C., de déplacer la montagne du Moqattam, conformément au verset de l’Évangile: « Si vous aviez de la foi comme un grain de sénevé, vous diriez à cette montagne: Transporte-toi d’ici là, et elle se transporterait » (Matthieu 17, 20).

L’histoire rapporte qu’un violent tremblement de terre frappa le Moqattam et le déplaça. Le calife honora le patriarche et l’autorisa à rénover cette église et à reconstruire l’église de Saint-Mercure « Abou Seif en ».

Le Saint-Siège demeura longtemps dans l’église Suspendue, jusqu’à son transfert au XIVe siècle.

Les trois consécrations de l’huile sainte

Le saint chrême (myron) fut consacré trois fois dans l’église Suspendue:

1. Au XIe siècle, par le pape Cyrille (67e pape), en présence du pape Jacob, patriarche d’Antioche.
2. Au XIIIe siècle, par le pape Gabriel (78e pape).
3. Au XIVe siècle, par le pape Youannis (80e pape), en présence de vingt-quatre évêques.

Un grand nombre de patriarches furent également ensevelis dans cette église.

L’ambon de marbre

Devant le sanctuaire central — le sanctuaire de la Sainte Vierge Marie — s’élève dans la nef un ambon de marbre reposant sur quinze colonnes de marbre, datant du Ve siècle après J.-C.

Sous cet ambon reposent les reliques de saint Anba Abraam ibn Zarah, artisan du miracle du déplacement du mont Moqattam.

La colonne du premier plan représente le Christ; les deux colonnes accolées au corps de l’ambon représentent saint Marc et saint Luc; les douze colonnes restantes représentent les douze apôtres.

Les sept sanctuaires de l’église

L’église Suspendue compte sept sanctuaires.

#### La nef principale: trois sanctuaires

1. Le sanctuaire de la Sainte Vierge Marie. C’est le sanctuaire central, le plus ancien de l’église, dédié au nom de la Sainte Vierge Marie. Son iconostase remonte au XIIIe siècle. Au-dessus de l’iconostase se déploie une rangée de sept icônes, disposées de droite à gauche: saint Paul l’Apôtre, l’archange Michel, saint Jean-Baptiste, le Christ assis sur le trône, la Sainte Vierge Marie, l’archange Gabriel, saint Pierre l’Apôtre. À l’intérieur du sanctuaire se trouve l’autel, le plus ancien autel de marbre.

2. Le sanctuaire de Saint-Jean-Baptiste (côté sud). Situé à droite du sanctuaire central, il est dédié à saint Jean-Baptiste; anciennement, il l’était à sainte Demiana. Son iconostase date du XIIIe siècle. Au-dessus d’elle, sept icônes retracent la vie de saint Jean-Baptiste: l’annonce de l’archange Gabriel à Zacharie à la naissance de Jean, la visite de la Sainte Vierge Marie à Élisabeth, mère de Jean, la nativité de Jean, la prédication de Jean, le baptême du Christ par Jean, la danse d’Hérodia de, la décollation de Jean. À l’intérieur du sanctuaire se trouve l’autel.

3. Le sanctuaire de Saint-Georges (côté nord). Situé à gauche du sanctuaire central, il est dédié à saint Georges. Au-dessus de son iconostase, dix-sept icônes retracent la vie de saint Georges: l’archange Michel; saint Georges jeune; le saint confessant la foi devant les rois; la torture; les coups de fouet; le poison qu’il boit; la roue; la prière sur les chaises; le combat du dragon; le supplice du corps nu; la prière sur le feu; la prière sur les morts; la guérison du fils de la femme; l’image du Christ descendant du ciel; les idoles se brisant devant lui; la décollation de saint Georges; l’archange Gabriel. À l’intérieur du sanctuaire se trouve l’autel.

#### L’aile droite: trois sanctuaires

Devant l’aile droite se dresse une porte datant du XIe siècle. Cette section mène à d’autres sanctuaires:

1. Le sanctuaire de Saint-Takla Haymanout l’Éthiopi en. Son iconostase date du XIIIe siècle. À l’heure actuelle, ce sanctuaire ne contient pas d’autel, mais des fresques ornent son mur oriental, représentant des saints; elles remontent au Ve siècle après J.-C., c’est-à-dire à l’époque de la fondation de l’église.

2. Le sanctuaire central, récemment découvert.

3. Le troisième sanctuaire, appelé aujourd’hui sanctuaire de Sainte Demiana. À l’intérieur se trouve l’ancien baptistère, remontant au Ve siècle après J.-C.: un bassin profond taillé dans le granit rose. L’iconostase de ce sanctuaire date du XIIIe siècle. À côté du troisième sanctuaire, une fenêtre donne sur l’entrée du fort romain, face à l’ancien baptistère.

#### Le septième sanctuaire: l’église supérieure de Saint-Marc

Sur la droite, un escalier moderne conduit à l’église supérieure — l’ancienne petite église — qui renferme un sanctuaire dédié à saint Marc: c’est la partie la plus ancienne de l’église Suspendue. Elle abritait une ancienne chapelle avec l’icône de saint Marc, déplacée depuis vers la nef principale de l’église.