Saint Jérôme atteste qu’Évagre le Pontique « écrivit pour les vierges et écrivit pour les moines » (Lettre CXXXIII à Ctésiphon). Ces deux recueils de sentences, longtemps connus seulement par la traduction latine de Rufin, ont été retrouvés dans leur texte grec original et publiés pour la première fois par Hugo Gressmann en 1913. Ils se répondent : l’un s’adresse à une vierge consacrée, l’autre aux moines des communautés, dans la même langue brève et sentencieuse, héritière des Proverbes.

Exhortation à une vierge§

Rubrique grecque : « Παραίνεσις πρὸς παρθένον » (Exhortation à une vierge).

1. Aime le Seigneur, et il t’aimera ; sers-le, et il illuminera ton cœur.

2. Honore ta mère comme la mère du Christ, et n’irrite pas celle qui t’a longtemps portée.

3. Aime tes sœurs comme des filles de ta mère, et n’abandonne pas la voie de la paix.

4. Que le soleil levant voie le livre entre tes mains, et à la deuxième heure ton ouvrage.

5. Prie sans cesse, et souviens-toi du Christ qui t’a engendrée.

6. Évite les entretiens avec les hommes, de peur que des images ne se forment dans ton âme et ne te deviennent un obstacle à l’heure de la prière.

7. Tu as le Christ pour bien-aimé ; écarte de toi tous les hommes, et tu ne mèneras pas une vie exposée au blâme.

8. Tiens loin de toi la colère et l’emportement, et que la rancune ne demeure pas en toi.

9. Ne dis pas : « Aujourd’hui je mangerai et demain je ne mangerai pas », car ce n’est pas là agir avec sagesse ; ce sera un dommage pour ton corps et une douleur pour ton estomac.

10. Manger de la viande n’est pas bon et boire du vin n’est pas bien, mais il faut les offrir aux malades.

11. La vierge effrontée ne sera pas sauvée, et celle qui médit ne verra pas son Époux.

12. Ne dis pas : « La servante m’a affligée et je la châtierai », car il n’y a pas de servitude parmi les filles de Dieu.

13. Ne prête pas l’oreille aux discours vains, et fuis les récits des vieilles femmes qui vont çà et là.

14. Ne regarde pas les fêtes des ivrognes et n’entre pas aux noces des étrangers, car toute vierge qui fait cela est impure devant le Seigneur.

15. Ouvre ta bouche pour la parole de Dieu, et retiens ta langue du bavardage.

16. Humilie-toi devant le Seigneur, et sa droite t’élèvera.

17. Ne te détourne pas du pauvre au temps de la détresse, et l’huile ne manquera pas dans ta lampe.

18. Fais tout pour le Seigneur, et ne recherche pas la gloire auprès des hommes, car la gloire des hommes est comme la fleur de l’herbe, mais la gloire du Seigneur demeure à jamais.

19. Le Seigneur aime la vierge douce, mais la vierge colérique sera haïe.

20. La vierge obéissante obtiendra miséricorde, mais celle qui contredit avec arrogance est insensée.

21. Le Seigneur perdra la vierge murmuratrice, mais il délivrera de la mort celle qui rend grâces.

22. Le rire est honteux et l’impudence blâmable ; toute insensée s’entrelace à de telles choses.

23. Celle qui pare ses vêtements sera aussi hors de la sagesse.

24. Ne demeure pas avec les femmes du monde, de peur qu’elles ne pervertissent ton cœur et ne rendent inutiles tes desseins justes.

25. Dans la nuit, supplie le Seigneur avec larmes, sans que personne ne s’aperçoive de ta prière, et tu trouveras grâce.

26. Le désir des promenades et l’envie des maisons d’autrui renversent l’état de l’âme et corrompent son ardeur.

27. La vierge fidèle n’aura pas peur, mais l’infidèle fuira même son ombre.

28. L’envie consume l’âme, et la jalousie la dévore.

29. Celle qui méprise sa sœur malade sera aussi loin du Christ.

30. Ne dis pas : « Ceci est à moi et ceci est à toi », car en Jésus-Christ tout est commun.

31. Ne recherche pas curieusement la vie d’autrui, et ne te réjouis pas de la chute de ta sœur.

32. Pourvois aux besoins des vierges indigentes, et ne t’enorgueillis pas de ta noblesse.

33. Ne profère pas de parole de ta bouche dans l’Église du Seigneur, et ne laisse pas errer tes yeux ; car le Seigneur connaît ton cœur et observe toutes tes pensées.

34. Repousse loin de toi tout mauvais désir, et tes ennemis ne t’affligeront pas.

35. Chante les psaumes du fond de ton cœur, et ne remue pas seulement ta langue dans ta bouche.

36. La vierge insensée aimera l’argent, mais la prudente y ajoutera même son pain.

37. Comme l’élan du feu est difficile à retenir, ainsi l’âme d’une vierge blessée est difficile à guérir.

38. Ne livre pas ton âme aux pensées mauvaises, de peur qu’elles ne souillent ton cœur et n’éloignent de toi la prière pure.

39. La tristesse est lourde et le dégoût insupportable, mais les larmes devant Dieu sont plus fortes que l’un et l’autre.

40. La faim et la soif flétrissent les mauvais désirs, et la bonne veille purifie l’esprit.

41. La charité détourne la colère et l’emportement, et les dons renversent la rancune.

42. Celle qui médit en secret de sa sœur sera chassée de la chambre nuptiale ; elle criera à ses portes, et il n’y aura personne pour l’écouter.

43. La lampe de la vierge sans pitié s’éteindra, et elle ne verra pas son Époux venir au-devant.

44. Le verre qui heurte la pierre se brisera, et la vierge qui touche un homme ne sera pas innocentée.

45. Mieux vaut une femme douce qu’une vierge colérique et emportée.

46. Celle qui attire par le rire les paroles d’un homme ressemble à celle qui passe elle-même un lacet à son cou.

47. Comme une perle dans une fronde d’or, ainsi est la vierge couverte de pudeur.

48. Les chants des démons et les flûtes relâchent l’âme et détruisent sa vigueur ; garde-t’en toujours, de peur de devenir un objet de blâme.

49. Ne te réjouis pas des bouffonneries et ne te complais pas aux moqueuses, car le Seigneur les a abandonnées.

50. Ne méprise pas ta sœur qui mange, et ne t’enorgueillis pas de ta tempérance ; car tu ne sais pas ce que le Seigneur a résolu, ni qui se tiendra devant lui.

51. Celle qui plaint ses yeux noircis et ses chairs consumées ne se réjouira pas dans l’impassibilité de l’âme.

52. La tempérance est dure et la chasteté difficile à accomplir, mais rien n’est plus doux que l’Époux céleste.

53. Les âmes des vierges seront illuminées, mais les âmes des impures verront les ténèbres.

54. J’ai vu des hommes corrompre des vierges par leurs doctrines et rendre vaine leur virginité. Toi, mon enfant, écoute les doctrines de l’Église du Seigneur, et qu’aucun étranger ne te détourne ; car les justes hériteront la lumière, mais les impies habiteront les ténèbres.

55. Les yeux des vierges verront le Seigneur ; les oreilles des vierges entendront sa parole ; la bouche de la vierge baisera son Époux ; l’odorat de la vierge courra au parfum de son onguent ; les mains des vierges toucheront le Seigneur, et la chasteté de la chair sera bien accueillie. L’âme de la vierge sera couronnée, et elle vivra à jamais avec son Époux. Un vêtement spirituel lui sera donné, et elle fêtera avec les anges dans les cieux. Elle allumera une lampe inextinguible, et l’huile ne manquera pas dans ses vases. Elle recevra une richesse éternelle, et elle héritera le royaume de Dieu.

56. Mes paroles, mon enfant, te sont adressées ; que ton cœur garde mes discours. Souviens-toi du Christ qui te garde, et n’oublie pas la Trinité adorable.

Exhortation aux moines§

Rubrique grecque : « Πρὸς τοὺς ἐν κοινοβίοις ἢ συνοδίαις μοναχούς » (Aux moines vivant en communautés ou en monastères).

1. Héritiers de Dieu, écoutez la parole de Dieu ; cohéritiers du Christ, recevez les sentences du Christ, afin de les donner au cœur de vos enfants et de leur enseigner les paroles des sages.

2. Le bon père instruit ses fils, le mauvais père les perdra.

3. La foi est le commencement de la charité, et la fin de la charité est la connaissance de Dieu.

4. La crainte du Seigneur gardera l’âme, et la bonne tempérance la fortifiera.

5. La patience de l’homme enfante l’espérance, et la bonne espérance le glorifiera.

6. Celui qui asservit ses chairs sera impassible, mais celui qui les nourrit souffrira à cause d’elles.

7. L’esprit de fornication est dans les corps des incontinents, et l’esprit de sagesse dans les âmes des tempérants.

8. La retraite dans la charité purifie le cœur, mais la retraite avec haine le trouble.

9. Mieux vaut être le millième dans la charité que seul avec la haine dans des antres inaccessibles.

10. Celui qui garde la rancune cachée dans son âme ressemble à celui qui cache du feu dans la paille.

11. Ne donne pas beaucoup d’aliments à ton corps, et tu ne verras pas de mauvaises images pendant le sommeil ; car comme la flamme consume la forêt, ainsi la faim éteint les images honteuses.

12. L’homme emporté sera effrayé, mais l’homme doux sera sans crainte.

13. Le vent violent chasse les nuages, et la rancune chasse l’intellect loin de la connaissance.

14. Celui qui prie pour ses ennemis sera sans rancune, et celui qui ménage sa langue n’affligera pas son prochain.

15. Si ton frère t’irrite, fais-le entrer dans ta maison, et n’hésite pas à entrer chez lui, mais mange ton pain avec lui ; car en faisant cela tu sauveras ton âme, et il n’y aura pas d’obstacle pour toi à l’heure de la prière.

16. Comme la charité se réjouit de la pauvreté, ainsi la haine se complaît dans la richesse.

17. Le riche n’atteindra pas la connaissance et le chameau n’entrera pas par le trou d’une aiguille, mais rien de tout cela n’est impossible au Seigneur.

18. Celui qui aime l’argent ne verra pas la connaissance, et celui qui l’amasse sera dans les ténèbres.

19. Le Seigneur demeurera dans les tentes des humbles, mais dans les maisons des orgueilleux les malédictions se multiplieront.

20. Celui qui transgresse sa loi déshonore Dieu, mais celui qui la garde glorifie Celui qui l’a faite.

21. Si tu as le zèle du Christ, tu seras bienheureux ; ton âme mourra à sa mort et n’attirera pas à elle le mal de la chair ; ta sortie sera comme la sortie d’un astre, et ta résurrection brillera comme le soleil.

22. Malheur à l’impie au jour de la mort, et l’injuste périra au temps mauvais ; car comme le corbeau s’envole de son nid, ainsi l’âme impure quitte son propre corps.

23. Les anges conduisent les âmes des justes, mais les démons recevront les âmes des méchants.

24. Là où entre le mal, là aussi est l’ignorance ; mais les cœurs des saints seront remplis de connaissance.

25. Le moine sans pitié sera dans le besoin, mais celui qui nourrit les pauvres héritera des trésors.

26. Mieux vaut la pauvreté avec la connaissance que la richesse avec l’ignorance.

27. La parure de la tête, c’est la couronne ; la parure du cœur, c’est la connaissance de Dieu.

28. Acquiers la connaissance et non l’argent, et la sagesse plutôt qu’une grande richesse.

29. Les justes hériteront le Seigneur, tous ceux qui seront nourris par lui.

30. Celui qui a pitié des pauvres détruit la colère, et celui qui les nourrit sera rassasié de biens.

31. La sagesse reposera dans un cœur doux, et le trône de l’impassibilité est l’âme pratiquante.

32. Les ouvriers du mal recevront un mauvais salaire, et aux ouvriers du bien sera donné un bon salaire.

33. Celui qui tend un piège y sera pris, et celui qui le cache sera capturé par lui.

34. Mieux vaut un laïc doux qu’un moine emporté et colérique.

35. L’emportement disperse la connaissance, mais la patience la rassemble.

36. Comme le vent du sud impétueux sur la mer, ainsi est l’emportement dans le cœur de l’homme.

37. Celui qui prie continuellement échappe aux tentations, mais les pensées troublent celui qui néglige son cœur.

38. Que le vin ne te réjouisse pas et que la viande ne te charme pas, de peur que tu n’amollisses les chairs de ton corps et que les pensées honteuses ne cessent de t’accompagner.

39. Ne dis pas : « Aujourd’hui c’est fête et je boirai du vin, et demain c’est la Pentecôte et je mangerai de la viande », car il n’y a pas de fête pour les moines, ni à remplir son ventre.

40. La Pâque du Seigneur est le passage hors du mal, et sa Pentecôte est la résurrection de l’âme.

41. La fête de Dieu est l’oubli des maux, mais les deuils saisiront celui qui garde rancune.

42. La Pentecôte du Seigneur est la résurrection de la charité, mais celui qui hait son frère tombera d’une chute funeste.

43. La fête de Dieu est la connaissance véritable, mais celui qui s’attache à une connaissance mensongère finira honteusement.

44. Mieux vaut un jeûne avec un cœur pur qu’une fête dans l’impureté de l’âme.

45. Celui qui chasse les mauvaises pensées de son cœur ressemble à celui qui écrase ses petits contre le roc.

46. Le moine endormi tombera dans les maux, mais celui qui veille sera comme un oiseau.

47. Ne te livre pas, pendant la veille, à de vains récits, et ne repousse pas les paroles spirituelles, car le Seigneur observe ton âme et ne te tiendra pas quitte de tout mal.

48. Un long sommeil épaissit l’esprit, mais la bonne veille l’affine.

49. Un long sommeil attire les tentations, mais celui qui veille y échappera.

50. Comme le feu fond la cire, ainsi la bonne veille fond les mauvaises pensées.

51. Mieux vaut un homme qui dort qu’un moine qui veille pour de vaines pensées.

52. Le songe angélique réjouit le cœur, mais le songe démoniaque le trouble.

53. La repentance et l’humilité ont redressé l’âme, et l’aumône et la douceur l’ont affermie.

54. Souviens-toi toujours de ta sortie et n’oublie pas le jugement éternel, et il n’y aura pas de faute dans ton âme.

55. Si l’esprit d’acédie monte sur toi, ne quitte pas ta demeure et ne t’en écarte pas au temps de l’épreuve, car elle te sera profitable ; comme on purifie l’argent, ainsi ton cœur deviendra resplendissant.

56. L’esprit d’acédie chasse les larmes, et l’esprit de tristesse brise la prière.

57. Celui qui désire les richesses se tourmentera beaucoup, et celui qui s’y attache mènera un deuil amer.

58. Que le scorpion ne s’attarde pas dans ton sein, ni la pensée mauvaise dans ton cœur.

59. N’hésite pas à tuer les petits des serpents, et n’enfante pas les pensées de leur cœur.

60. Comme le feu éprouve l’argent et l’or, ainsi les tentations éprouvent le cœur du moine.

61. Ôte de toi l’orgueil et tiens loin de toi la vaine gloire ; car celui qui manque la gloire sera attristé, et celui qui l’obtient deviendra orgueilleux.

62. Ne livre pas ton cœur à l’orgueil et ne dis pas devant la face de Dieu : « Je suis puissant », de peur que le Seigneur n’abandonne ton âme et que les démons mauvais ne l’humilient ; alors tes ennemis te porteront en l’air, et des nuits terribles te succéderont.

63. La connaissance garde la conduite du moine, mais celui qui descend de la connaissance tombera entre les mains des brigands.

64. De la pierre spirituelle coule un fleuve, et l’âme pratiquante y boit.

65. L’âme pure est un vase d’élection, mais l’impure sera remplie d’amertume.

66. Sans lait, l’enfant ne sera pas nourri, et sans impassibilité, le cœur ne sera pas élevé.

67. L’impassibilité précède la charité, et la charité précède la connaissance.

68. La sagesse s’ajoute à la connaissance, et la prudence engendre l’impassibilité.

69. La crainte du Seigneur engendre la prudence, et la foi au Christ donne la crainte de Dieu.

70. La flèche enflammée embrase l’âme, mais l’homme pratiquant l’éteindra.

71. La connaissance se détourne du cri et du blasphème, et la sagesse fuit les paroles trompeuses.

72. Le miel est doux et le rayon de miel est suave, mais la connaissance de Dieu est plus douce que l’un et l’autre.

73. Écoute, moine, les paroles de ton père et ne rends pas vaines ses exhortations. Quand il t’enverra quelque part, prends-le avec toi et voyage avec lui dans ta pensée ; car de cette façon tu échapperas aux mauvaises pensées, et les démons mauvais ne prévaudront pas contre toi. Si l’on te confie de l’argent, tu ne le dissiperas pas, et si tu le fais fructifier, tu le rendras.

74. Le mauvais économe affligera les âmes des frères, et le rancunier n’aura pas pitié d’elles.

75. Celui qui dissipe les biens du monastère fait tort à Dieu, et celui qui les néglige ne restera pas impuni.

76. L’économe injuste distribuera mal, mais le juste donnera selon le mérite.

77. Celui qui dit du mal de son frère sera exterminé, et celui qui néglige le malade ne verra pas la lumière.

78. Mieux vaut un laïc qui, dans sa faiblesse, sert son frère, qu’un anachorète qui n’a pas pitié de son prochain.

79. Le moine insensé négligera les outils de son art, mais le prudent en prendra soin.

80. Ne dis pas : « Aujourd’hui je resterai et demain je partirai », car ce n’est pas avec sagesse que tu as raisonné là-dessus.

81. Le moine vagabond s’exercera à des chants mensongers et trompera son propre père.

82. Celui qui pare ses vêtements et remplit son ventre paît des pensées honteuses, et ne fréquente pas les sages.

83. Si tu entres dans un village, n’approche pas des femmes et ne t’attarde pas en conversations avec elles ; car comme on foule aux pieds ce qui est pur, ainsi ton âme sera entraînée.

84. Le moine patient sera aimé, mais celui qui irrite ses frères sera haï.

85. Le Seigneur aime le moine doux, mais il repousse loin de lui l’effronté.

86. Le moine paresseux murmurera beaucoup, et l’endormi invoquera son mal de tête.

87. Si ton frère est affligé, console-le, et si tu partages vraiment sa peine, tu réjouiras son cœur et tu amasseras un grand trésor dans le ciel.

88. Le moine relâché refroidira les paroles de son père et blasphémera longuement contre celui qui l’a engendré.

89. Celui qui cherche un prétexte se sépare des frères, accusera son propre père et médira de la vie de ses enfants, mais le Seigneur le méprisera.

90. Ne prête pas l’oreille aux discours contre ton père et n’excite pas l’âme de celui qui le déshonore, de peur que le Seigneur ne s’irrite contre tes œuvres et n’efface ton nom du livre des vivants.

91. Celui qui obéit à son père s’aime lui-même, mais celui qui lui résiste tombera dans les maux.

92. Bienheureux le moine qui garde les commandements du Seigneur, et saint celui qui observe les paroles de ses pères.

93. Le moine paresseux subira beaucoup de pertes, et s’il s’enhardit, il y ajoutera même son habit.

94. Celui qui garde sa langue rend droites ses voies, et celui qui veille sur son cœur sera rempli de connaissance.

95. Le moine à double langue trouble les frères, mais le fidèle vit dans la quiétude.

96. Celui qui se fie à sa tempérance tombera, mais celui qui s’humilie sera élevé.

97. Ne te livre pas à la satiété du ventre et ne te rassasie pas du sommeil nocturne ; car de cette façon tu deviendras pur, et l’Esprit du Seigneur viendra sur toi.

98. Quand on chante les psaumes, la colère s’apaise, et celui qui est patient sera sans peur.

99. De la douceur naît la connaissance, et de l’audace l’ignorance.

100. Comme l’eau fait croître la plante, ainsi l’humilité élève le cœur au-dessus de l’emportement.

101. La lampe de celui qui recherche les banquets s’éteindra, et son âme verra les ténèbres.

102. Pèse ton pain à la balance et bois ton eau à mesure, et l’esprit de fornication fuira loin de toi.

103. Donne du vin aux vieillards et offre de la nourriture aux malades, car ils ont usé les chairs de leur jeunesse.

104. Ne fais pas de croc-en-jambe à ton frère et ne te réjouis pas de sa chute ; car le Seigneur connaît ton cœur et te livrera au jour de la mort.

105. Le moine prudent sera impassible, mais l’insensé puisera les maux jusqu’à la lie.

106. Le Seigneur aveugle l’œil mauvais, mais il délivre des ténèbres l’œil simple.

107. Comme l’étoile du matin dans le ciel et comme le palmier dans le paradis, ainsi est l’intellect pur dans une âme douce.

108. L’homme sage scrutera les paroles de Dieu, mais l’insensé s’en moquera.

109. Celui qui hait la connaissance de Dieu et se prive de sa contemplation ressemble à celui qui se perce le cœur d’une lance.

110. La connaissance de la Trinité vaut mieux que la connaissance des incorporels, et sa contemplation mieux que les discours de tous les siècles.

111. Les cheveux blancs des vieillards, c’est la douceur, et leur vie, la connaissance de la vérité.

112. Le jeune homme doux supporte beaucoup, mais qui supportera un vieillard pusillanime ? J’ai vu un vieillard colérique s’élever sur son trône, et pourtant son jeune disciple avait plus d’espérance.

113. Celui qui scandalise les gens du monde ne restera pas impuni, et celui qui les irrite déshonore son nom.

114. Le feu consumera celui qui trouble l’Église du Seigneur, et la terre engloutira celui qui résiste au prêtre.

115. Celui qui aime l’abeille mangera de son rayon de miel, et celui qui la rassemble sera rempli de l’Esprit.

116. Honore le Seigneur et tu connaîtras les paroles des incorporels ; sers-le, et il te montrera les paroles des siècles.

117. Sans la connaissance, le cœur ne sera pas élevé, et l’arbre ne fleurira pas sans eau.

118. Les chairs du Christ sont les vertus pratiques, et celui qui les mange deviendra impassible.

119. Le sang du Christ est la contemplation des êtres, et celui qui le boit sera rendu sage par lui.

120. La poitrine du Seigneur est la connaissance de Dieu, et celui qui s’y repose sera théologien.

121. Le gnostique et le pratiquant se sont rencontrés, et le Seigneur se tenait au milieu des deux.

122. Celui qui a acquis la charité a acquis un trésor, et il a reçu la grâce du Seigneur.

123. La sagesse reconnaît les doctrines des démons, et la prudence dépiste leur ruse.

124. Ne rejette pas les saintes doctrines que tes pères ont établies, n’abandonne pas la foi de ton baptême et ne repousse pas le sceau spirituel, afin que le Seigneur soit dans ton âme et te couvre au jour mauvais.

125. Les discours des hérétiques sont des anges de mort, et celui qui les reçoit perdra son âme.

126. Maintenant donc, mon fils, écoute-moi : n’approche pas des portes des hommes impies et ne marche pas sur leurs pièges, de peur d’être pris. Éloigne ton âme de la connaissance mensongère. Car moi aussi, je leur ai parlé souvent, j’ai examiné leurs discours ténébreux, et j’ai trouvé en eux le venin des aspics. Il n’y a ni prudence ni sagesse dans leurs paroles. Tous ceux qui les reçoivent périront, et ceux qui les aiment seront remplis de maux. J’ai vu les pères de leurs doctrines et je les ai rencontrés dans le désert ; car des ennemis du Seigneur sont venus à moi et des démons ont combattu contre moi dans leurs discours, et je n’ai pas vu de lumière véritable dans leurs entretiens.

127. L’homme menteur tombera loin de Dieu, et celui qui trompe son prochain tombera dans les maux.

128. Le paradis de Dieu vaut mieux qu’un jardin de légumes, et le fleuve du Seigneur mieux qu’un grand fleuve qui obscurcit la terre.

129. L’eau du ciel est plus digne de foi que l’eau des sages d’Égypte puisée dans la terre.

130. Comme ceux qui montent sur les roues se trouvent en bas, ainsi ceux qui exaltent leurs discours sont humiliés en eux.

131. La sagesse du Seigneur élève le cœur, et sa prudence le purifie.

132. Les discours de la providence sont obscurs et les contemplations du jugement difficiles à comprendre, mais l’homme pratiquant les connaîtra.

133. Celui qui se purifie verra les natures intellectuelles, et le moine doux connaîtra les raisons des incorporels.

134. Celui qui dit que la sainte Trinité est une créature blasphème Dieu, et celui qui rejette son Christ ne le connaîtra pas.

135. Les contemplations des mondes élargissent le cœur, et les raisons de la providence et du jugement l’élèvent.

136. La connaissance des incorporels élève l’intellect et le présente à la sainte Trinité.

137. Souvenez-vous de celui qui vous a donné dans le Seigneur de claires paraboles, et n’oubliez pas mon humble âme à l’heure de la prière.